分子筛是结晶硅酸盐或铝硅酸盐，其通过氧桥连接硅-氧四面体或铝-氧四面体而形成。
分子大小（通常为0.3?2.0 nm）的孔洞系统具有筛分分子的特性。但是，随着对分子筛的合成和应用的深入研究，研究人员发现了磷酸铝酸盐分子筛，分子筛的骨架元素（硅，铝或磷）也可以由B，Ga，Fe，Cr组成。Ge，Ti，V，Mn，Co，Zn，Be和Cu等，并且孔和腔的尺寸可以达到2 nm或更大。因此，根据骨架元素的组成，分子筛可以分为硅铝分子筛，磷铝分子筛和骨架杂原子分子筛。根据孔的尺寸，将孔径小于2nm，2-50nm和大于50nm的分子筛分别称为微孔，中孔和大孔分子筛。由于其大孔径，它成为进行大分子分子反应的良好载体，但介孔材料的孔壁是无定形的，因此其水热和热稳定性无法满足石化应用所需的苛刻条件。
因为它包含电价低，离子半径大的金属离子和水处于结合状态，所以加热后水分子会连续丢失，但晶体骨架结构保持不变，形成许多相同大小的空腔，并且许多直径连接相同的微孔。这些微小的孔具有均一的直径，可以将比孔直径小的分子吸收到孔内部，同时排斥比孔大的分子，从而可以排除具有不同形状和直径的分子。具有不同极性的分子，具有不同沸点的分子和具有不同饱和度的分子是分离的，即它们具有“筛分”分子的功能，因此被称为分子筛。目前，分子筛被广泛应用于冶金，化工，电子，石油化工，天然气等行业。
